МГП устанавливает обязанности для вооружённых сил, действующих среди гражданских лиц: им запрещено использовать гражданских лиц для прикрытия военных целей, и они должны принимать практически возможные меры для защиты находящихся под их контролем гражданских лиц от опасностей военных операций. Обязанности нападающей стороны сохраняются и тогда, когда обороняющаяся сторона нарушает эти нормы.
Живые щиты и размещение военных объектов рядом с гражданскими
Статья 51(7) Дополнительного протокола I запрещает использовать присутствие или передвижение гражданских лиц для защиты военных целей от нападения или прикрытия военных операций. Обычный запрет на использование живых щитов действует как в международных, так и в немеждународных вооружённых конфликтах. МККК поясняет, что запрет касается умышленного использования присутствия гражданских лиц для защиты военных целей; одно лишь ведение боевых действий в населённом районе само по себе не доказывает наличия такого конкретного умысла.
Независимо от запрета на использование живых щитов, каждая сторона должна, насколько это практически возможно, избегать размещения военных целей в густонаселённых районах или вблизи них. Статья 58 также требует по мере возможности удалять находящихся под контролем стороны гражданских лиц из районов вблизи военных целей и принимать другие меры защиты. Эти обязанности не перекладывают на нападающую сторону обязанность проверить цель, учесть ожидаемый сопутствующий ущерб и принять практически возможные меры предосторожности. См. обычное МГП, правило 97, правило 23 и статью 58.
Больницы и медицинские подразделения
Гражданские больницы защищены, и нападать на них нельзя. Согласно статье 19 Четвёртой Женевской конвенции, их защита прекращается лишь в случае, если больницы используют, помимо выполнения гуманитарных обязанностей, для действий, наносящих вред противнику, и только после того, как не было исполнено надлежащее предупреждение, в соответствующих случаях устанавливающее разумный срок. В Конвенции указано, что лечение раненых или больных комбатантов и хранение изъятого у них стрелкового оружия до его передачи не считаются действиями, наносящими вред.
Утрата больницей особой защиты не превращает её автоматически в законную цель. Учреждение всё равно должно отвечать общим критериям военной цели, а требования соразмерности и предосторожности продолжают действовать. В комментарии МККК 2025 года к статье 19 разъясняются требования к предупреждению и необходимость отдельно оценивать цель. Медицинские подразделения регулируются и другими договорными нормами, включая статью 19 Первой Женевской конвенции.
Школы и другие гражданские здания сохраняют защиту как гражданские объекты, пока и в той мере, в какой они не отвечают критериям военной цели. Общее утверждение о неправомерном использовании не отменяет защиту всех объектов или всех гражданских лиц в районе. Об обязанностях нападающей стороны при конкретном ударе см. нормы о статусе цели и соразмерности.