Международное гуманитарное право (МГП) запрещает нападение, если ожидаемая сопутствующая гибель или ранение гражданских лиц либо ущерб гражданским объектам будут чрезмерны по отношению к конкретному и непосредственному военному преимуществу, которое предполагается получить. Правило оценивает ожидаемый вред до нападения; одно лишь число жертв, установленное позднее, само по себе не доказывает и не опровергает нарушение. Оно действует наряду с отдельными обязанностями отличать военные объекты от гражданских и принимать все практически возможные меры предосторожности.
Правовой критерий применяется к конкретному нападению
Запрет закреплен в статье 51(5)(b) Дополнительного протокола I, а Международный комитет Красного Креста (МККК) признает его нормой обычного права как в международных, так и в немеждународных вооруженных конфликтах. Сопоставляются ожидаемый сопутствующий вред и конкретное непосредственное военное преимущество, которое предполагается получить в результате нападения, как это изложено МККК в норме 14 обычного МГП. Общие политические цели не могут подменять конкретно определенное военное преимущество. Право не устанавливает числовую формулу и не сводит оценку к отдельному соотношению числа жертв.
Оценка проводится исходя из информации, разумно доступной тем, кто планирует нападение или принимает решение о нем в тот момент. Позднее полученные данные могут помочь установить, что было известно или могло разумно ожидаться, но ретроспективная оценка не заменяет такого анализа. Ошибочная оценка сама по себе также не делает нападение законным: имеют значение ожидаемый вред, предполагаемое преимущество, проверка цели и практически возможные меры предосторожности.
Соразмерность действует вместе с мерами предосторожности
Статья 57 обязывает тех, кто планирует нападение или принимает решение о нем, сделать все практически возможное для проверки того, что цель является военным объектом, выбрать средства и методы, позволяющие избежать или свести к минимуму сопутствующий вред, и воздержаться от нападения, если ожидаемый вред будет чрезмерным. Нападение необходимо отменить или приостановить, если новая информация меняет эту оценку. Если выбор между несколькими целями дает сходное преимущество, следует выбрать ту, которая, как ожидается, представляет наименьшую опасность для гражданских лиц.
Эти обязанности особенно важны в городских боях, где ХАМАС и другие вооруженные группы действуют среди гражданских зданий. Их поведение не лишает гражданских лиц защиты и не ослабляет обязательства Израиля. Об отдельных правилах, касающихся гражданских объектов и предупреждений, см. защита гражданских лиц при выборе целей в городской местности. О системах проверки в Израиле см. как Израиль проверяет выбор целей и военные решения.
Число жертв — доказательство, а не правовой критерий
Данные о погибших и разрушениях могут иметь значение при последующем расследовании, однако оценка соразмерности касается того, какой сопутствующий вред ожидался и какое военное преимущество предполагалось на момент планирования нападения или принятия решения о нем. Большое число жертв само по себе не доказывает чрезмерность, а малое число не оправдывает нападение, если ожидался чрезмерный вред или целью были гражданские лица. Правовой вопрос по-прежнему касается конкретного нападения, имевшейся информации и принятых мер предосторожности.
Выражение «нападение в целом» нельзя использовать, чтобы объединять не связанные между собой удары или подменять военное преимущество конкретного нападения широкими целями кампании. Необходимо тщательно соотносить рассматриваемое военное преимущество именно с нападением, которое оценивается.